Κέντρικ Ναν: Η ανακάλυψη της Ευρώπης

Ο ήλιος είχε αρχίσει να πέφτει, όταν ο Χριστόφορος Κολόμβος σάλπαρε από το Πάλος ντε λα Φροντέρα μια 3η Αυγούστου του 1492.

Στόλος του, βασικά στολίσκος, τρία καράβια. Στόχος του να διασχίσει τον Ατλαντικό προς δυσμάς και να φτάσει στις Ινδίες. Εκκινώντας από το λιμάνι της Ανδαλουσίας, να πατήσει στην ηπειρωτική Ασία, για την οποία θεωρούσε ότι βρισκόταν στην άλλη άκρη του ταξιδιού του. Στάση στα Κανάρια Νησιά, επισκευές στα πλοία, έφυγε πάλι για τη μεγάλη περιπέτεια. Τριάντα έξι μέρες μετά πατούσε εν τέλει το πόδι του σε ένα νησί από τις Μπαχάμες.

Μια 3η Αυγούστου του 1995, στην ήπειρο που πιστώνεται την ανακάλυψή της ο Γενοβέζος θαλασσοπόρος, είδε το πρώτο φως ο Κέντρικ Ναν. Στο Σικάγο των ΗΠΑ. Το δικό του αστέρι έμελλε να λάμψει λαμπρότερα από ποτέ, χαράσσοντας την αντίστροφη ρότα.

Προτού ανακαλύψει την Ευρωλίγκα, την Ελλάδα, έναν λαό που τον αναγόρευσε Μεσσία, ο Αμερικανός μπασκετμπολίστας είδε τη ζωή του να περνάει από χίλια κύματα.

Το άστρο του φάνηκε να σβήνει το 2016, όταν κατηγορήθηκε για βιαιοπραγία και ουσιαστικά εκδιώχθηκε από το κολέγιο Ιλινόι. Στην περίπτωσή του (και παρότι είχε συμπληρώσει ήδη τριετία στο NCAA) χρειάστηκαν όχι 36 μέρες αλλά 36 ολόκληροι μήνες έκτοτε μέχρι το 2019 να συμφωνήσει με μία ομάδα του ΝΒΑ.

Το ταλέντο του αναμφίβολα ταιριαστό για την καλύτερη λίγκα του πλανήτη. Η πορεία του τέτοια που τον έκανε πρώτο στο μπασκετικό χωριό. Ήρθε, είδε, κατέκτησε με τον Παναθηναϊκό. Δεν απήλθε, έκανε ένα σημαντικό step back που λένε στα μέρη του, βρήκε πάλι κίνητρο να τον θρέψει…

«I’m here»

Όταν μιλάμε για Σικάγο και 1995, αρκούν… δυόμισι λέξεις: «I’m back». Tο έτος επιστροφής του Μάικλ Τζόρνταν στα παρκέ και τους Μπουλς, μετά το διάλειμμα για μπέιζμπολ.

Σε αυτό το μεσοδιάστημα των three-peat έρχεται στον κόσμο στην ίδια πόλη ο Κέντρικ Ναν. Είναι επίσης το έτος κατά το οποίο αλλάζει η μοίρα του συλλόγου που θα σημαδέψει τη δική του καριέρα. Των Μαϊάμι Χιτ, οι οποίοι προσλαμβάνουν τότε ακριβώς ως προπονητή και Πρόεδρο τον (μέχρι σήμερα εκεί, άρα και κατοπινό αφεντικό του Ναν) Πατ Ράιλι. Μάλιστα, στο τέλος εκείνης της περιόδου 1995-1996, στα πλέι οφ, οι δύο ομάδες παίζουν μεταξύ τους.

Ο Μέλβιν Ναν, αν και παλαίμαχος μπασκετμπολίστας, δεν έχει χρόνο να βλέπει τις αναμετρήσεις του «MJ» με τον Τιμ Χάρνταγουεϊ και τον Αλόνζο Μούρνινγκ. Η σύζυγός του αντιμετωπίζει βαριάς μορφής κατάθλιψη και ο οδηγός νταλίκας μεγαλώνει μόνος του τον Κέντρικ και την Κεντίλ.

Ο μικρός είναι δύο ετών, καλά-καλά δεν περπατάει, όταν παίρνει ως δώρο την πρώτη του μπάλα μπάσκετ. Στην πίσω αυλή τοποθετείται σύντομα μία μικρή μπασκέτα, το ταξίδι ξεκινάει. Από μαθητής Δημοτικού στις πρώτες τάξεις, έχοντας ενταχθεί σε ομάδα, ο Κέντρικ αποκτά το καλό συνήθειο να μένει περισσότερη ώρα στο γήπεδο. Να κάνει περισσότερα σουτ, έξτρα προπόνηση.

Μεγαλώνοντας, αναπτύσσει αγάπη (κι αυτός…) για το μπέιζμπολ. Παίζει ως πίτσερ, αλλά προτιμά το μπάσκετ, «επειδή είναι multitasking άθλημα», όπως θα πει σε συνέντευξή του στο «Slam».

«Χρειάζεται να κάνεις πολλά πράγματα. Αν είσαι καλός σε ένα, δεν θα γίνεις ποτέ πραγματικά καλός. Και μένα αυτό με ιντριγκάρει».

Ο μπαμπάς είχε φτάσει μέχρι την άλλη άκρη του κόσμου, στο Όκλαντ της Νέας Ζηλανδίας, ώστε να βγάλει λεφτά ως επαγγελματίας μπασκετμπολίστας. Στο χάι σκουλ Σίμιον του Σικάγου είχε ξεχωρίσει χάρη στην καλή του άμυνα και το ομαδικό πνεύμα. Χμμμ, το δεύτερο, ok, το θυμάται, πλέον όποτε θέλει ο γιόκας του. Για να γίνει όμως και ο ίδιος επαγγελματίας, μέσω του αμερικανικού (κολεγίου) Όκλαντ, αποδεικνύει και σε γυμνασιακό και σε κολεγιακό επίπεδο ότι είναι ένας καλός και πρωτίστως έξυπνος αμυντικός.

Πηγαίνει φυσικά και ο ίδιος στο  Σίμιον, μαζί με τον φόργουορντ Τζαμπάρι Πάρκερ τού ακόμα μεγαλύτερου potential. Παιδί-θαύμα χαρακτηρίζεται ο δεύτερος, μα και ο αριστερόχειρας γκαρντ δεν πάει πολύ πίσω. Οδηγεί σε τέσσερεις πολιτειακούς τίτλους το δημόσιο Λύκειο σε ισάριθμα χρόνια. Το νούμερό του (20) θα αποσυρθεί, ενόσω ο ίδιος είναι πλέον παίκτης του Ιλινόι.

Τρία χρόνια προόδου, τρία χρόνια φαγούρα

Αθετεί την πρόωρη (από το 2011) προφορική συμφωνία του με το κολέγιο Τέξας A&Μ και μένει στα λημέρια του, επιλέγοντας το Ιλινόι. Το πλάνο είναι να φοιτήσει τέσσερα χρόνια στο πανεπιστήμιο και το 2017 να πάει στο ΝΒΑ. Άντε, αν τα πράγματα έχουν εξελιχθεί ακόμα καλύτερα και ο ίδιος έχει εξελίξει το παιχνίδι του ακόμα πιο γρήγορα, να φύγει για το ΝΒΑ στην τριετία.

Μόνο που τα πράγματα, αν και αρχικά όντως εξελίσσονται σύμφωνα με το πρόγραμμα, πάνω στην τριετία παίρνουν μια απρόσμενη όσο και δραματική τροπή. Σε ατομικό επίπεδο, η πρόοδος είναι εύγλωττη,από τους 6 πόντους ως φρέσμαν πάει στους 11 κι από κει στους 15. Παρεμφερώς, φτάνει να έχει 5 ριμπάουντ μέσο όρο.

Παίζοντας στο “2”, είναι σαφές ότι έχει εντυπωσιακή επαφή με το καλάθι. Η τρίτη του χρονιά ολοκληρώνεται με 39.1% στα τρίποντα, δίχως να έχει πέσει σε καμία κάτω από το 36%. Πέφτει όμως θύμα των νεύρων του.

Δεν τα συγκρατεί σε έναν τσακωμό με την κοπέλα του για ένα μικροποσό που του χρωστάει, της ρίχνει νερό στο πρόσωπο και την γρατζουνάει.

Τουλάχιστον έτσι αποφαίνεται εκείνη, διότι η κατάθεσή της έχει κενά. Το θέμα είναι ότι ο μπασκετμπολίστας, παρότι αρνείται οποιαδήποτε επίθεση, σπεύδει να υπογράψει εξωδικαστικό συμβιβασμό. Υπογράφει εμμέσως και την αποπομπή του από το Ιλινόι… Πλημμέλημα μεν, αρκετό για να ντρέπεται να κυκλοφορήσει δε.

Μένει έναν χρόνο εκτός γηπέδων, επιστρέφει με τη φανέλα των Όκλαντ Γκόλντεν Γκρίζλις και τερματίζει δεύτερος σκόρερ σε ολόκληρο το NCAA με 25.9 πόντους. Τον πρώτο σκόρερ, τον έκτοτε ηγέτη των Ατλάντα Χοκς, Τρέι Γιανγκ, τον περνάει στα εύστοχα τρίποντα ανά αγώνα, σχεδόν τεσσεράμισι! Στο ντραφτ του ΝΒΑ όμως δεν ακούει ποτέ το όνομά του.

Ακόμα και στον πρώτο γύρο έχουν επιλεγεί γκαρντ που θα αρκεστούν στην G-League και σε μικρομεσαίες ομάδες της Ευρώπης (Τζερόμ Ρόμπινσον, Ζάιερ Σμιθ). Για τον Ναν, βαραίνει το (κατα)δικαστικό παρελθόν. Τη βραδιά του ντραφτ τού δίνουν μη εγγυημένο συμβόλαιο οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς. Όντως, δεν το εγγυώνται ποτέ.

Κόβεται πριν την επίσημη έναρξη της σεζόν 2018-2019, την περνάει στην G-League με τη θυγατρική τους της Σάντα Κρουζ. Ακόμα περισσότερο χρόνο περνάει με τον Γουίλ Μπάινουμ, τον βραχύσωμο γκαρντ των Πίστονς και της Μακάμπι, ο οποίος έχει μόλις αποσυρθεί από την ενεργό δράση.

Αμφότεροι από το Σικάγο. Κι άλλες ατομικές προπονήσεις, κι άλλη εστίαση στο να γίνει ο ανερχόμενος αστέρας καλύτερος πασέρ, πιο αποτελεσματικός, παίρνοντας τον δεξιό διάδρομο. «Το work ethic σου σε έφερε στα πρόθυρα του ΝΒΑ, χάρη σε αυτό θα τρυπώσεις και θα δείξεις σε όλους τι αξίζεις», του επαναλαμβάνει ο Μπάινουμ.

O ανέκφραστος εκτελεστής

Από το Σικάγο είναι και ένας άλλος κύριος, ονόματι Έρικ Σπόελστρα. Ο χεντ κόουτς του Μαϊάμι από το 2008 (και βοηθός από το 1997) παρακολουθεί την πορεία του Ναν από τα χρόνια του στα μέρη τους. Στο ντραφτ του 2018 όμως οι Χιτ είναι η μοναδική από τις 30 ομάδες που δεν έχει έστω ένα πικ!

Το πατριωτάκι του προπονητή έχει σχεδόν 20 πόντους στην G-League, αν και αναπληρωματικός, με αποτέλεσμα  να κερδίσει ένα επαγγελματικό ραντεβού στη Φλόριντα. Με τον Σπόελστρα αλλά και με τον Πρόεδρο Ράιλι. Ο αριστερόχειρας εκτελεστής φοράει το παγωμένο του προσωπείο και υπόσχεται ότι, αν του δοθεί η παραμικρή ευκαιρία, θα την πιάσει από τα μαλλιά. Οι συνομιλητές του γνέφουν θετικά.

Είναι ακόμη άνοιξη, δεν έχει καν ολοκληρωθεί η σεζόν 2018-2019. Ακριβώς τρία χρόνια μετά την αποβολή του από το Ιλινόι για εκείνο τον τσακωμό με τη σύντροφό του, ο Ναν ξέρει ότι η επόμενη (σεζόν) θα τον βρει με τη φανέλα του Μαϊάμι. Φροντίζει να ισχυροποιήσει τη θέση του στην ομάδα με φανταστικές εμφανίσεις στα σάμερ λιγκ και φανταστικότερες (sic) στα φιλικά, όταν πια έχουν “μπει” και οι αστέρες των Χιτ στο ροτέισιον. Στο τελευταίο, με τους Ρόκετς, βάζει 40 πόντους!

Ξεκινάει βασικός, σε μια ομάδα φουλ στους undrafted παίκτες. Ο Σπόελστρα δεν έχει κολλήματα. Ο Κέντρικ είναι ζεστός; Ο Κέντρικ θα κάνει παιχνίδι!

Του δίνει την μπάλα και αυτός -σε ρόλο, έστω τύποις, πόιντ γκαρντ (μια και οργανωτικά μοιράζουν ακόμα περισσότερες ασίστ ο φόργουορντ Τζίμι Μπάτλερ και ο σέντερ Μπαμ Αντεμπάγιο)- κάνει θραύση. Διαδοχικές 20άρες, μία 36άρα στην Ατλάντα του Γιανγκ, βραβεία Ρούκι του Μήνα, χαμός. Ξεπερνάει μέχρι και την εμβληματική φιγούρα του συλλόγου, τον (άρτι αποσυρθέντα αρχηγό) Ντουέιν Γουέιντ, ως ο ρούκι που φτάνει γρηγορότερα από τον οποιονδήποτε άλλον τους 500 πόντους.

Ναι, για τέτοια μεγαλεία ήταν προορισμένος εκείνος ο έφηβος που συνέλεγε χρυσά μετάλλια με τις Εθνικές των ΗΠΑ (σε Παγκόσμια και Παναμερικανικά), παρέα με τον φίλο του, τον Πάρκερ, και τον Τζαλίλ Όκαφορ, τον μετέπειτα Πρωταθλητή ΝΒΑ, Άαρον Γκόρντον, τον μετέπειτα “Ρεθυμνιώτη”, Κόνερ Φράνκαμπ.

«Είτε σημειώνει 30 πόντους είτε μένει στους μηδέν, η έκφραση του προσώπου του και η όλη γλώσσα του σώματός του είναι οι ίδιες. Είναι ταγμένος στον στόχο του», τον εκθειάζει ο Σπόελστρα.

Ακόμα και στα πλέι οφ, όταν ο χρόνος του μειώνεται κατά 14 λεπτά και έρχεται από τον πάγκο, έχει τις στιγμές του. Οι Χιτ φτάνουν έως τους τελικούς και στον πρώτο κόντρα στους Λέικερς βάζει 18 πόντους. Άλλο παιχνίδι πάντως είναι που διατηρεί στην μνήμη του από κείνη την ονειρική πρώτη σεζόν στο ΝΒΑ. Την επίσκεψη στο Σικάγο προς τα τέλη του Νοεμβρίου.

Δεν είναι απλώς ότι παίζει για πρώτη φορά στη γενέτειρά του ως μέλος συλλόγου του ΝΒΑ. Είναι κυρίως ότι, κατά σύμπτωση, συμπληρώνονται 35 χρόνια από τη δολοφονία του Μπεν Γουίλσον. Του «Μπέντζι», ο οποίος διαφημιζόταν ως ο επόμενος Μάτζικ Τζόνσον, αλλά δεν πρόλαβε. O θρύλος του Σίμιον, για πάρτη του οποίου και ο Ναν και ο Ντέρικ Ρόουζ και σχεδόν όλοι οι μαθητές του Γυμνασίου που προκόβουν παίρνουν στο ΝΒΑ το (δικό του) Νο.25.

Μπροστά σε φίλους και γνωστούς, ο άνθρωπός μας αποδεικνύεται αντάξιος της περίστασης και οδηγεί με 21 πόντους τους Χιτ στην εκτός έδρας νίκη. Κι αν έχει ακούσει ιστορίες για τον «Μπέντζι»… Ο πατέρας του ήταν άλλωστε συμπαίκτης του Γουίλσον στο Σίμιον!

Η ρούκι χρόνια τελειώνει με ΝΒΑ Finals και τον Ναν να την λέει σε όσους ψήφισαν Τζα Μοράντ για Ρούκι της Χρονιάς και όχι τον ίδιο, ο οποίος μένει δεύτερος. Την επόμενη σεζόν παραμένει εκεί γύρω στους 15 πόντους και τις 3 ασίστ, εκτελώντας με 93.3% στις βολές. Υπογράφει διετές συμβόλαιο 10 εκατ. δολαρίων στους Λέικερς, εντούτοις παραμονές της έναρξης της περιόδου 2021-2022 χτυπάει στο γόνατο. Οι εβδομάδες απουσίας γίνονται μήνες, εν τέλει την χάνει ολόκληρη.

Ο “πράσινος” ρυθμιστής

Γυρίζοντας στην δράση, τα νούμερά του σε αναγωγή 48λέπτου είναι ακόμα υψηλότερα σε Λέικερς και Γουίζαρντς. Παίζει όμως πολύ λιγότερο την περίοδο 2022-2023, σκάρτα 14 λεπτά, και μπαίνει στο ραντάρ ευρωπαϊκών ομάδων. Τον εξετάζει ο Ολυμπιακός, τον αποκτά ο Παναθηναϊκός.

«First we take Manhattan, then we take Berlin», που τραγουδάει και ο Λέοναρντ Κοέν. Έχοντας καταγράψει μία από τις τελευταίες του εμφανίσεις στο ΝΒΑ στη Νέα Υόρκη, διψήφιος απέναντι στον άποντο Εβάν Φουρνιέ, συστήνεται στο “πράσινο” κοινό στο Βερολίνο. Οι τέσσερεις ήττες στις έξι πρώτες αγωνιστικές της Ευρωλίγκας έχουν βαρύνει το κλίμα στον «Εξάστερο».

Η ομάδα ξεμπουκώνει, αυτός όμως έχει 1/16 τρίποντα στις τέσσερεις πρώτες εμφανίσεις του στη διοργάνωση. Είναι να μην βρει το χέρι του. Μετά το πέρας των δέκα πρώτων αγωνιστικών, βάζει 70 και σηκώνει κούπα με ένα σύνολο που έχει ανοικοδομηθεί εκ βάθρων. Που μόλις την αμέσως προηγούμενη σεζόν έχει τερματίσει προτελευταίο.

Γουστάρει την αγωνιστική ελευθερία που του δίνει ο Εργκίν Αταμάν, δεν χαμπαριάζει από τις παγίδες των αντιπάλων, “πυροβολεί” κατά ριπάς. Στους τρεις τελευταίους προημιτελικούς με τη Μακάμπι δεν πέφτει κάτω από τους 25 πόντους και ευστοχεί σε 14 σουτ τριών πόντων.

Άλλοι 21 πόντοι στον Τελικό με τη Ρεάλ, Ευρωπαϊκό μετά από 13 χρόνια για το «Τριφύλλι». Ο Παναθηναϊκός, χάρη και σε αυτόν, είναι «Επτάστερος»!

Το όνομά του έχει γίνει από καιρό σύνθημα στα χείλη των οπαδών, μα μπαίνει για τα καλά στην καρδιά τους με την ανατροπή από 0-2 στους εγχώριους τελικούς. Ειδικά στον τέταρτο, με την παρέα του να επισκέπτεται το ΣΕΦ ευρισκόμενη με την πλάτη στον τοίχο, είναι συγκλονιστικός με 25 πόντους και 4 ασίστ.

Επαναλαμβάνει την 25άρα στο Φάληρο τον Οκτώβριο, σε νέο “διπλό” εκεί. Επίσης για το Πρωτάθλημα. Η έκβαση ωστόσο της δεύτερης ελληνικής χρονιάς του είναι εντελώς διαφορετική. Αδειανά τα χέρια πλην Κυπέλλου, κάκιστες οι περισσότερες εμφανίσεις του στην τελική ευθεία. Ιδίως στην Ευρώπη.

Ναι, με 20 πόντους μέσο όρο αναδεικνύεται πρώτος σκόρερ της Ευρωλίγκας. Έχει βάλει 39 στην Αρμάνι Μιλάνο, στο ξεκίνημα ενός προσωπικού σερί πέντε εμφανίσεων κατά τις οποίες δεν πέφτει κάτω από τους 25. Ψηφίζεται MVP της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης, έχοντας κερδίσει κι ένα νέο τριετές συμβόλαιο, το οποίο με τα μπόνους θα του αποφέρει πάνω από 15 εκατ. ευρώ.

Τα πρώτα προβλεπόμενα μπόνους χάνονται. Χάνει την ψυχραιμία του με το σκληρό μαρκάρισμα που του επιφυλάσσεται και τα ελάχιστα φάουλ πάνω του που σφυρίζονται. Μαζεύει τεχνικές ποινές ακόμα και στα πιο κρίσιμα σημεία των αγώνων. Θολώνει, δεν ψάχνει την έξτρα πάσα, όταν η μπάλα δεν πέφτει στο καλάθι από τα δικά του χέρια.

Το 43% στα τρίποντα στη ρέγκιουλαρ σίζον δίνει τη θέση του σε ένα εκτρωματικό 8/41 (19%) στους προημιτελικούς με την Εφές και το Final 4 του Άμπου Ντάμπι. Στους τελικούς της Greek Basketball League με τον Ολυμπιακό έχει υπερδιπλάσια λάθη από τελικές πάσες (15 για 7) μετά το “πράσινο” 1-0 κι έτσι ένας ακόμα τίτλος κάνει φτερά. Η διαχείριση των καταστάσεων από τον κόουτς Αταμάν είναι το λιγότερο προβληματική, ο κόμπο γκαρντ ηγέτης του αφήνεται να παρασυρθεί.

«Να είστε σίγουροι ότι θα επιστρέψουμε για περισσότερα», η γραπτή υπόσχεση του πρώτου “πράσινου” MVP στην Ευρωλίγκα από το 2011 και έναν άλλο αριστερόχειρα γκαρντ. Τον Δημήτρη Διαμαντίδη. Ο Αμερικανός κίνησε στα 28 του για μία ολιγόμηνη εμπειρία σε έναν νέο κόσμο και κόλλησε.

Θέλει να επιστρέφει, για νέες εμπειρίες και νέες επιτυχίες. Όπως επέστρεψε τρεις φορές κάποτε ο Κολόμβος στην Αμερική, κάνοντας συνολικά τέσσερα ταξίδια προς τα εκεί όπου είχε πρωτοκινήσει για να φτάσει στις ακτές της Ασίας.

CHECK IT OUT: Η αξία της δεύτερης ευκαιρίας του ανύπαντρου πατέρα, Κέντρικ Ναν

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ:

Ο Εργκίν Αταμάν έχει διπλώματα, δεν χρειάζεται τη διπλωματία

Ματίας Λεσόρ: Ηφαιστειογενές υλικό

Το ρόλερ κόστερ του Χουάντσο Ερνανγκόμεθ