Η κάμερα είχε στηθεί πίσω από το τραπέζι, όπου δεξιά του καθόταν ο εκλέκτορας της Αυστραλίας.
Και κατέγραφε. Σε ένα ημιφωτισμένο δωμάτιο, με το ξυρισμένο κεφάλι του Μπράιαν Γκούρτζιαν ίσα που να διακρίνεται, μπήκε από το βάθος του πλάνου ο Τζακ ΜακΒέι.
«Have a seat, there», έκανε ο προπονητής στον παίκτη. «You ‘re in». Δεν είχε προκάμει καλά-καλά να κάτσει και, στο άκουσμα των χαρμόσυνων τριών λέξεων, ξέσπασε σε κλάματα. Ήταν μέσα. Στη δωδεκάδα της Εθνικής. Στην αποστολή για τους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Στο βιντεάκι που εύλογα έγινε viral, οι Αυστραλοί μπασκετόφιλοι είδαν δύο άσημους -μέχρι πρότινος και στους ίδιους- παίκτες να μαθαίνουν σε real time ένα από τα καλύτερα νέα της ζωής τους. Σίγουρα το καλύτερο της αθλητικής τους καριέρας. Ο άλλος ήταν ο επίσης Πρωταθλητής του 2024 με τους Τασμάνια ΤζακΤζάμπερς (JackJumpers). Ο Γουίλ Μαγκνέι.
Ο ψηλός, ο οποίος συστήθηκε σε ευρύτερο κοινό πρώτος (έχοντας υπογράψει παλιότερα two-way contract με τους Πέλικανς, αλλά δίχως να παίξει στο ΝΒΑ), το πρώτο πράγμα που έκανε, όταν άκουσε ότι πάει κι αυτός Γαλλία, ήταν να ρωτήσει αν πέρασε ο φίλος του.
Αγαπητός στους συμπαίκτες του, λατρεμένος εσχάτως από το κοινό του νεοσύστατου συλλόγου της Τασμανίας, ο οποίος μέσα σε τρία χρόνια κατέκτησε το Πρωτάθλημα (!), ο ΜακΒέι έκανε το step up αργά. Ήταν, ωστόσο, να μην το κάνει.
«Δεν θα σε απογοητεύσω. Αυτό μπορώ να το υποσχεθώ», φάνηκε στο βίντεο να λέει προς τον τεχνικό του, αφότου σκούπισε τα δάκρυα χαράς. Λίγες ημέρες αργότερα συστήθηκε και στους εκτός Αυστραλίας φιλάθλους. Πρώτο ματς των «Boomers» στον Α’ όμιλο της Λιλ, τον “ελληνικό”, εναρκτήριο παιχνίδι γενικότερα του Ολυμπιακού τουρνουά μπάσκετ.
Αντίπαλος η Ισπανία. Όλα τα φώτα ήταν εξαρχής στραμμένα στον αναπληρωματικό σμολ φόργουορντ της «Roja». Διάολε, το απόλυτο ρεκόρ θα κατέγραφε ο Ρούντι Φερνάντεθ. Μπαίνοντας στο πέμπτο λεπτό, έγινε ο πρώτος μπασκετμπολίστας στην ιστορία με έξι Ολυμπιακές συμμετοχές. Ο μοναδικός. Λίγες ημέρες προτού κρεμάσει τη φανέλα του (με το πέρας των Αγώνων), όπως έχει ενημερώσει.
Δευτερόλεπτα πιο μετά, το παρκέ πάτησε το δεύτερο ιεραρχικά “3άρι” και από την άλλη πλευρά. Ο Τζακ των… ΤζακΤζάμπερς, οι οποίοι δεν σημαίνουν τίποτ’ άλλο παρά τα ομώνυμα μυρμήγκια που παρατηρούνται στην Τασμανία. Ο ΜακΒέι έπιασε δουλειά και οι Ίβηρες πιάστηκαν αδιάβαστοι: 13 πόντοι δίχως να ξεπεράσει τα 20 λεπτά συμμετοχής, 7 ριμπάουντ, 3/6 τρίποντα. Το μεσαίο εύστοχο εξ αυτών, στο πιο κρίσιμο σημείο του (αγώνα που δεν εξελίχθηκε ακριβώς ως) ντέρμπι.
Μπροστά από το πρώτο τζάμπολ μέχρι και το τέλος, συχνά και με διψήφιες διαφορές (σαν το τελικό σκορ άλλωστε, 92-80 γαρ), οι «Boomers» είδαν για μία και μόνη φορά τους εκλεκτούς του Σέρτζιο Σκαριόλο να προσπερνούν. Στα μέσα της τρίτης περιόδου, με 56-54. Στιγμές μετά ο φόργουορντ των 203 εκατοστών το “μπουμπούναγε” από τα 6.75μ. για το 60-56 της δικής του ομάδας. Πίσω εκείνη δεν ξανακοίταξε.
Τι εστί λοιπόν ΜακΒέι; Ένας 28χρονος που έκανε σε αυτή την ηλικία την έκρηξη. Με 17.3 πόντους (σουτάροντας με το εξαιρετικό 40% στα τρίποντα) και 5.9 ριμπάουντ στο NBL, την ισχυρή αυστραλιανή λίγκα δηλαδή, με ακόμα καλύτερα νούμερα στην τελική σειρά κόντρα στην παραδοσιακή δύναμη, Μέλμπουρν Γιουνάιτεντ. MVP των τελικών, ο άνθρωπός μας είχε προηγουμένως υπογράψει την πρόκριση σε αυτούς με ρεκόρ καριέρας 27 πόντων στον τρίτο και τελευταίο ημιτελικό απέναντι στους Περθ Γουάιλντκατς.
Τόσο καλό, τόσο αργά στην καριέρα του, δεν περίμενε ούτε ο ίδιος τον εαυτό του. Γεννηθείς το 1996 στην κωμόπολη με το περίεργο όνομα Μεργουίλεμπα, κοντά στις ανατολικές ακτές του αχανούς κράτους, πήγε για σπουδές στις ΗΠΑ, μα παράτησε πριν την τελευταία χρονιά του το Νεμπράσκα. Μετά από μία ελπιδοφόρα δεύτερη σεζόν 7.5 πόντων, έπαιξε ελάχιστα στην τρίτη.
Πίσω στην πατρίδα, λίγα πράγματα κι εκεί. Μικρά νούμερα, περιορισμένες θεωρητικά προοπτικές για διακρίσεις. Κι όμως. Φτάνοντας στο νησί στα νοτιοανατολικά της Αυστραλίας, το οποίο προτιμούν για το εύκρατο κλίμα του οι συνταξιούχοι της ηπειρωτικής χώρας, μόνο τα τελευταία ένσημα δεν κόλλησε, όπως αποδείχθηκε. Με προπονητή τον Σκοτ Ροθ, τον ξένο του Παναθηναϊκού μόνο για τα παιχνίδια του Κυπέλλου Korać τη σεζόν 1991-1992, οι Τασμανοί που ιδρύθηκαν το 2020 και μπήκαν στο NBL το 2021 πήραν τον πρώτο τους τίτλο!
Δεν περίμενε ο ΜακΒέι να είναι τόσο καλός, διότι κανόνισε να παντρευτεί αυτό το καλοκαίρι. Που είναι… χειμώνας βέβαια down under. Κανόνισε και το γαμήλιο ταξίδι του με την Μπεθ. Στο Μπαλί. Ο γάμος έγινε. Το ταξίδι κατά το… ήμισυ. Κλήθηκε, ακριβώς δίχως να το περιμένει, στην Εθνική. Και έφτασε μέχρι τους Ολυμπιακούς.
Θα φτάσει και στο ΝΒΑ, μια και (κατά το πρότερο παράδειγμα του Μαγκνέι) υπέγραψε two-way contract με τους Χιούστον Ρόκετς -στους οποίους, παρεμπιπτόντως, αναπληρωματικός σέντερ είναι ο Τζοκ Λάντεϊλ. Ο κορυφαίος όλων των Αυστραλών στο 92-80 επί της «Roja».
Την ώρα που η σύζυγός του και καμιά 15αριά φίλοι τους έπιναν τις ποτάρες τους στο Μπαλί και έκαναν τα μπάνια τους, ο ΜακΒέι, ο οποίος παράτησε το γαμήλιο ταξίδι, ριχνόταν στο φιλικό με την Κίνα. Σε 13 λεπτάκια έβαζε 24 πόντους με 6/8 τρίποντα! Σε 11’ έβαζε άλλους 9 πόντους στην παραλίγο νίκη επί των ΗΠΑ (ήττα 98-92 τελικά).
Με νωπές τις δάφνες του βραβείου του MVP των αυστραλιανών τελικών, κέρδιζε με το σπαθί του ένα εισιτήριο για πιο μακριά, για το Παρίσι και τη Λιλ, όπως κι ένα συμβόλαιο, έστω και two-way, στις ΗΠΑ και το ΝΒΑ.
Όχι ακριβώς πουρνάρια.
CHECK IT OUT: Άντριου Γκέιζ: Το βλέμμα της Πηνελόπης
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ:
