Το ενοικιαζόμενο διαμέρισμα Airbnb στο κέντρο της Ιντιανάπολις, αρκετά μεγάλο για την περίσταση και τους προσκεκλημένους του, δεν ήταν διόλου ψυχρό. Στο πλάι του, όταν ξύπνησε, ήταν η σύντροφός του, Λέξι. Οι υπόλοιποι συγγενείς και φίλοι ήταν διάσπαρτοι στα άλλα δωμάτια.
Το «σκηνικό» δεν ήταν απόμακρο, «κρύο», παρά την ησυχία και τους μεγάλους τοίχους που «αιχμαλώτιζαν» κάθε ανεπιθύμητο ήχο. Ήταν μία τρόπον τινά «προθέρμανση» για τη σπουδαιότερη βραδιά της ζωής του, της «νέας ζωής» του. Η συνέχεια της μέρας επρόκειτο να είναι πιο θορυβώδης.
Ο Κρις Ουίλκς, ωστόσο, όταν άνοιξε τα μάτια του, αισθάνθηκε ως «ξένο» το ίδιο του το σώμα. Η πολλά υποσχόμενη καριέρα που ανοιγόταν διάπλατα μπροστά του και ήταν ευτυχισμένος. Το μυαλό του, όμως, «πάγωσε» ξαφνικά. Αιφνιδιάστηκε…
Ήταν 20 Ιουνίου 2019, πρωινό της νύχτας του ντραφτ του ΝΒΑ και όλο το προηγούμενο βράδυ σκεφτόταν ότι είναι κοντά στην πραγματοποίηση του παιδικού ονείρου του.
Ξυπνώντας, κοίταξε την αγαπημένη του και, αρχικά, χαμογέλασε. Δεν πέρασαν, όμως, παρά μερικά δευτερόλεπτα, όταν ένιωσε ανεξήγητο τρόμο. Ο 20χρονος φόργουορντ του πανεπιστήμιου UCLA άρπαξε το κινητό του και σχημάτισε τον αριθμό του πατέρα του. «Μπαμπά, φοβάμαι…», πρόλαβε να ψελλίσει.
Ο Γκρεγκ Ουίλκς, ο οποίος βρισκόταν στο δικό του διαμέρισμα, λίγα χιλιόμετρα μακριά, άκουσε τον κανακάρη του να του λέει ότι δεν μπορεί να κουνήσει τα πόδια του…
Ο Κρις Ουίλκς / Photo by: Kris Wilkes – Instagram.
Ο Κρις Ουίλκς είχε μετακινήσει τα σκεπάσματα και κοίταζε απορημένος το κορμί του. Προσπάθησε να κουνήσει τα δάχτυλα των ποδιών του, όμως η εντολή δεν έφτασε ποτέ ως εκεί. Δεν αισθανόταν τίποτα από τη μέση και κάτω…
Πανικοβλήθηκε, εύλογα. Δεν είχε δώσε μεγάλη σημασία σε μικρά σημάδια των προηγούμενων ημερών, κατά τη διάρκεια των δοκιμαστικών προπονήσεων με ομάδες του ΝΒΑ, στα τέλη Μαΐου και τις αρχές Ιουνίου του 2019.
Όταν αντιπροσωπεία των Σαν Αντόνιο Σπερς τον συνάντησε στην Ιντιάνα για μία ατομική προπόνηση, η αυτοπεποίθησή του ήταν στα ύψη. Λίγο πριν από το τέλος, όμως, ένιωσε τελείως νωθρός.
Ζαλίστηκε και σχεδόν κατέρρευσε… Ένας κόουτς των Τεξανών τον συγκράτησε και ζήτησε να καλέσουν ασθενοφόρο. Ο Κρις είχε υψηλό πυρετό και μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο. Από το γήπεδο, από το δικό του «βασίλειο» και «κρησφύγετο», βρέθηκε σε ένα μέρος που τον έκανε να αισθανθεί, αντιφατικά, αβοήθητος. Η διάγνωση έκανε λόγο για στρεπτόκοκκο.
Ο ατζέντης του Ουίλκς ακύρωσε την επόμενη προγραμματισμένη προπόνηση με τους Ατλάντα Χοκς. Αποφάσισε να επιστρέψει για μερικές μέρες ξεκούρασης στο παιδικό του δωμάτιο, στο σπίτι των γονιών του.
Ανέκτησε τη δύναμή του, ο λαιμός του ήταν καλύτερα, όμως ενώ ήταν έτοιμος να γυρίσει στις προπονήσεις για το ντραφτ, παρατήρησε άλλα ανησυχητικά συμπτώματα.
Από την καταπόνηση της σχολικής και κολεγιακής καριέρας του είχε μάθει να διαχειρίζεται και να ξεχωρίζει τον πόνο. Εκείνες οι κράμπες, ωστόσο, μαζί με τσούξιμο στα κάτω άκρα -στα οποία τον ενοχλούσε ακόμη και μία λεπτή κουβέρτα-, αλλά και το ότι συχνά δεν ένιωθε ένα ξένο χέρι πάνω του, τον έκαναν να ανησυχήσει απρόσμενα.
Αισθάνθηκε ανήμπορος… Κάτι αντίθετο με το πώς ένιωθε στο παρκέ, όπου συχνά αναλάμβανε τον ρόλο του καθοδηγητή και στον πάγκο.
Ο Κρις Ουίλκς γεννήθηκε στις 18 Σεπτεμβρίου 1998 στην Ιντιανάπολις. Ο αστυνομικός πατέρας του ήταν εκείνος που τον ενθάρρυνε να ασχοληθεί με το μπάσκετμπολ.
Ξεχώρισε από τα γυμνασιακά χρόνια του στο Νορθ Σέντραλ και το 2017 επιλέχθηκε να αγωνιστεί στο McDonald’s All American, το All Star Game των χάι σκουλς.
Από τους 24 παίκτες που βρέθηκαν εκεί, μεταξύ των οποίων μετέπειτα αξιόλογοι παίκτες στη Λίγκα, όπως οι Τρέι Γιανγκ (Ατλάντα), ΝτιΆντρε Έιτον (Φίνιξ) και Τζάρεν Τζάκσν τζούνιορ (Μέμφις), οι 16 είναι ήδη στο ΝΒΑ. Ο Ουίλκς δεν το πέτυχε -ακόμη- λόγω μίας σοβαρής αυτοάνοσης πάθησης, που έγινε γνωστή τις ημέρες του ντραφτ του 2019.
Την περασμένη διετία είχε «λάμψει» και στο NCAA, έχοντας φορέσει τη φανέλα των Bruins του UCLA. Παρά τις προβλέψεις για επιλογή του στον πρώτο γύρο, μετά τους 13,7 πόντους που κατέγραψε ως πρωτοετής, ο κόουτς Στιβ Άλφορντ τον έπεισε να μείνει για άλλη μία σεζόν στο κολέγιο.
Ο Ουίλκς ανέβασε τις επιδόσεις του ως sophomore, σκοράροντας 17,4 πόντους ανά αγώνα και οι ειδικοί αναλυτές περίμεναν ότι θα γίνει επιλογή στο πρώτο γύρο του ντραφτ.
Το όνομά του, όμως, δεν ακούστηκε σε όλη τη διαδικασία, καθώς η περιπέτεια της υγείας του άρχισε να ψιθυρίζεται στους διαδρόμους του Barclay’s Center του Μπρούκλιν…
Πριν από τη βραδιά του ντραφτ, ο Κρις Ουίλκς είχε αρχίσει να ανησυχεί, δίχως όμως να φοβάται…
Είχε συνηθίσει τους πόνους στη μέση, την πλάτη και τις κράμπες στα πόδια, θεωρώντας ότι είναι από την κούραση. Μία μέρα, όμως, ο πατέρας του δεν άντεχε να τον βλέπει να πονά και τον πήγε με το ζόρι στο νοσοκομείο.
Ο γιατρός ρώτησε τον νεαρό να θυμηθεί την τελευταία φορά που είχε ουρήσει. Ο Ουίλκς συνειδητοποίησε πως ίσως να μην το είχε κάνει για μία ολόκληρη μέρα. Άρχισε να πίνει λίτρα νερού και βρέθηκε άμεσα στα επείγοντα, καθώς οι γιατροί φοβήθηκαν πως η κύστη του μπορεί να διαλυθεί… Η αρχική λύση ήταν μορφίνη και καθετήρας, τον οποίο ο Κρις πήρε μαζί του όταν έλαβε εξιτήριο.
«Αισθανόμουν ότι δεν είμαι 20 ετών, αλλά 80…», εξιστόρησε τον Οκτώβριο του 2021 στους New York Times.
Βγήκε από την κλινική στις 18 Ιουνίου 2019, δύο ημέρες πριν από το ντραφτ της Νέας Υόρκης.
Ακόμη κι έτσι, δεν είχε απογοητευτεί. Ήταν βέβαιος για την επιλογή του και γι’ αυτό νοίκιασε κι εκείνο το μεγάλο σπίτι στην Ιντιανάπολις, ώστε να περάσει τις μέρες με συγγενείς και φίλους και να είναι όλοι παρόντες, έστω και από μακριά, στην εκδήλωση.
Θα ήταν η μεγάλη στιγμή του, μέχρι την επόμενη. Όμως δεν ήρθε ποτέ.
Όταν ο Γκρεγκ Ουίλκς βρήκε τον γιο του στο κρεβάτι του Airbnb διαμερίσματος, κατάλαβε πως δεν μπορεί να κουνηθεί.
Τον μετέφερε στο νοσοκομείο Σεντ Βίνσεντ, όπου παρέμεινε κλινήρης για δυόμιση εβδομάδες. Ο Κρις εξήγησε στην εφημερίδα «Indy Star» ότι «για όλο αυτό το διάστημα δεν μπορούσα να περπατήσω και οι γιατροί έψαχναν τι συμβαίνει…
»Από τα 97,5 κιλά που ζύγιζα, έπεσα στα 81 και μου είπαν ότι μία μόλυνση από τον στρεπτόκοκκο προφανώς προκάλεσε την ακινησία». Αποκάλυψε πως «δοκιμάσαν διαφορετικές θεραπείες. Αρχικά μου χορήγησαν στεροειδή και άλλη μία αγωγή που αφαιρεί το πλάσμα από το αίμα και στη συνέχεια το επιστρέφει στον οργανισμό. Αυτό με βοήθησε να αποκτήσω αίσθηση των δαχτύλων των ποδιών μου».
Για τον επόμενο μήνα υποχρεώθηκε να μετακινείται με αμαξίδιο. Οι Νιου Γιορκ Νικς, οι οποίοι σκόπευαν να του προσφέρουν ένα two-way συμβόλαιο, ώστε να αγωνίζεται κυρίως στη G-League και να είναι διαθέσιμος για το ΝΒΑ, περίμεναν υπομονετικά νεότερα για την κατάστασή του.
Αυτό, όμως, απαιτούσε μία επίσκεψή του στη Νέα Υόρκη για να υποβληθεί στις συνηθισμένες ιατρικές εξετάσεις. Οι γιατροί στην Ιντιάνα δεν ήταν βέβαιοι, ακόμη, ότι οι νεαρός θα καταφέρει να περπατήσει ξανά…
Η διάγνωση του γιατρού Άνταμ Φις έκανε την οικογένεια Ουίλκς να ανησυχήσει ακόμη περισσότερο.
Ο Δρ. Φις ζήτησε να δει όλες τις εξετάσεις του Κρις. Ανέλυσε μία δειγματοληψία νωτιαίου μυελού, τις μαγνητικές τομογραφίες και εξαρχής υποψιάστηκε ότι ο Ουίλκς έχει μία οξεία διάχυτη εγκεφαλομυελίτιδα, μία αυτοάνοση διαταραχή που είναι πιο γνωστή ως ADEM.
Πρόκειται για μία πάθηση που είχε μικρή σχέση με τη νόσο Crohn, μία φλεγμονή του εντέρου την οποία είχαν δείξει εξετάσεις του φόργουορντ του UCLA μερικούς μήνες πριν από το ντραφτ.
Η ADEM, που υπολογίζεται ότι επηρεάζει έναν στους 250.000 ανθρώπους και μάλιστα εμφανίζεται κυρίως σε παιδιά, άρχισε να επιτίθεται στον οργανισμό του Ουίλκς. Ο Δρ. Φις εκτίμησε επίσης ότι ο Κρις είχε έναν σπάνιο συνδυασμό της ασθένειας και του συνδρόμου Guillain-Barre, που αφορά τον εγκέφαλο και τον νωτιαίο μυελό…
Ο Φις τόνισε στους New York Times πως «αυτός ο συνδυασμός είναι τόσο σπάνιος όσο και τα δόντια της κότας. Μπορεί να παρατηρηθεί μόλις σε έναν άνθρωπο στο ένα εκατομμύριο και οι πιθανότητες μοιάζουν απειροελάχιστες».
Ο γιατρός δεν θέλησε να κάνει μακροχρόνιες προβλέψεις ή εκτιμήσεις και επέλεξε έναν επίσης συνδυασμό αγωγής με χορήγηση στεροειδών, αλλά και δύο ξεχωριστών θεραπειών αίματος.
Επισήμανε στην οικογένεια ότι είναι ορατό το ενδεχόμενο να μείνει ο Κρις καθηλωμένος σε αναπηρικό καροτσάκι, ωστόσο η μητέρα του απέρριψε αυτή τη λύση: «Δεν υπήρχε περίπτωση το παιδί μου να μην περπατήσει ξανά… Ο θεός δε τον πήγε τόσο μακριά ώστε να βάλει τα πόδια του κάτω».
Ο Κρις Ουίλκς σε δύο φωτογραφίες, σε βρεφική ηλικία (αριστερά) και ως ενήλικας, με την μητέρα του / Photos by: Kris Wilkes – Instagram.
Οι συστάσεις των γιατρών για φυσικοθεραπείες εντός του νοσοκομείου απορρίφθηκαν επίσης. Ο Κρις συνέχισε τις θεραπείες στο σπίτι και τον Αύγουστο του 2019 είχε σηκωθεί από το αμαξίδιο.
Δεν ήταν ακόμη έτοιμος να κυνηγήσει το παιδικό όνειρό του, όμως του επέτρεψαν να επιβιβαστεί σε πτήση. Μετακόμισε στο Παλμ Σπρινγκς της Καλιφόρνια, ώστε να ζήσει μαζί με την Λέξι Στίβενσον, την κοπέλα του από τα χρόνια του κολεγίου.
Τον επόμενο μήνα έφτασε στη Νέα Υόρκη για να περάσει από εξετάσεις στους Νικς. Όταν, κατά τη διάρκεια μίας προπόνησης, ζαλίστηκε και έπεσε πάνω στον τοίχο, ήξερε ότι είχε «κοπεί» δίχως να χρειαστεί να του το πουν επισήμως…
Τον Οκτώβριο, ενώ η ιστορία του Κρις Ουίλκς δεν ήταν ακόμη γνωστή στα Μ.Μ.Ε., οι Νικς έδωσαν το two-way συμβόλαιο στον Άιβαν Ραμπ και ο τότε προπονητής τους (και νυν ασίσταντ του Φρανκ Βόγκελ στους Λέικερς), Ντέιβιντ Φίζντεϊλ, δήλωσε ότι «δεν ξέρουμε τι έχει ο Κρις, αλλά είναι κάτι σοβαρό».
Ήταν η πρώτη αποκάλυψη της περιπέτειάς του στον Τύπο και το κοινό.
Ο Ουίλκς δεν απέφυγε τις εσωτερικές απορίες, όπως «γιατί σε μένα;». Ήταν ένα παιδί ανταγωνιστικό το οποίο κατάλαβε ότι όχι μόνο χάνει το όνειρό του, αλλά δεν έχει και την ευχέρεια να ελέγξει κάποιες σημαντικές καταστάσεις της ζωής του.
Δεν θα το έβαζε κάτω, αλλά η επόμενη πρόκλησή του ήταν εκτός παρκέ. Τον είχε «καλέσει» και εκείνος απάντησε πρόθυμα.
Ο Κρις Ουίλκς (δεξιά και στις δύο εικόνες), σε ατομικές προπονήσεις με τους σταρ του ΝΒΑ, Στεφ Κάρι (αριστερά) και ΛεΜπρον Τζέιμς / Photos by: Kris Wilkes – Instagram.
Δεν σταμάτησε να γυμνάζεται, αλλά με συγκεκριμένο πρόγραμμα και κάποιους περιορισμούς, αλλά έχει αποκαλύψει πως δεν δοκίμασε ακόμη και παίξει μπάσκετμπολ λόγω κάποιων ασφαλιστικών απαγορεύσεων.
Είχε φτάσει σε έναν ασφαλιστικό διακανονισμό ώστε να λαμβάνει έναν μηνιαίο μισθό για την επόμενη τριετία. Αποτέλεσμα ενός συμβολαίου με το UCLA, σχετικά με την πιθανότητα μόνιμης κάλυψης σε περίπτωση αναπηρίας. Δεν έχει δικαίωμα να αγωνιστεί επαγγελματικά ως το 2022, καθώς αν υπογράψει συμβόλαιο είναι υποχρεωμένος να επιστρέψει όλα τα χρήματα που έχει λάβει από την ασφάλεια.
«Για την ώρα επιλέγω να περιμένω, διότι δεν έχω την άνεση να πληρώσω αυτό το ποσό», εξήγησε στην Indy Star», όμως έχει βρει τον τρόπο να γεμίζει δημιουργικά τον χρόνο του.
Συνέχισε τις σπουδές του στο UCLA, για να πάρει πτυχίο στα Οικονομικά και αφού παράτησε μία προσωρινή εργασία ως οδηγός διανομής των Postmates, αποφάσισε να ιδρύσει την εταιρία Origyn Sport μαζί με τον φίλο του, Τζέικ Μόρις.
Το παρθενικό επιχειρηματικό εγχείρημά τους ήταν μία πατενταρισμένη μπάλα προπόνησης μπάσκετμπολ (αξίας 89,95 δολαρίων), η οποία φέρει αυλακώσεις αντί για ραφές και έχει σχεδιαστεί ώστε να βοηθά τους σουτέρ να ευθυγραμμίζουν το σουτ τους με τη σωστή τοποθέτηση χεριού και ελέγχου της κίνησης με τα δάχτυλα.
Αυτή ήταν ταυτόχρονα και μία καλή ιδέα αλλά και μία ευκαιρία να μείνει κοντά στο άθλημα, καθώς το παιδικό όνειρό του δεν έχει φύγει από το μυαλό του.
Οι άγρυπνες νύχτες, στις οποίες πεταγόταν από το κρεβάτι και ζητούσε την αγκαλιά ή μία λέξη από τη σύντροφό του τη στιγμή που δεν συγκρατούσε τα δάκρυά του, δείχνουν να έχουν περάσει.
Κάποιες φοβίες από ασθένειες όπως ένα κρύωμα, που επιδείνωναν για λίγο την κατάστασή του, τις έχει αφήσει πίσω του. Ο Κρις Ουίλκς ανέκτησε και ένα μέρος της μυϊκής μάζας του και το μεγαλύτερο κομμάτι της αυτοπεποίθησής του.
Όπως εξηγεί ο ίδιος, «κατόρθωσα να καλύψω τα κενά που ένιωθα και την κατάθλιψη που βίωσα. Δεν την εμφάνισα όπως οι περισσότεροι, αλλά τη βίωσα… Προπονήθηκα σκληρά για χρόνια ώστε να φτάσω ως το ΝΒΑ και ξαφνικά ήμουν σχεδόν παράλυτος, χωρίς χρήματα και με τη βαλίτσα μου για να γυρίσω απλώς στην Ιντιάνα».
Γνωρίζει ότι δεν είναι τόσο «εκρηκτικός» στο παρκέ όσο στο παρελθόν, ωστόσο έχει νικήσει και στο πρόσφατο παρελθόν τις πιθανότητες εναντίον του.
Δεν τον απασχολεί που «πολλοί λένε ότι δεν μπορώ να επιστρέψω. Δεν χάνω τον χρόνο και τον ύπνο μου, ακούγοντάς τους». Θυμίζοντας ότι «δεν άκουσα τους γιατρούς που πίστευαν πως δεν θα περπατήσω ξανά… Δεν αφήνω κανέναν να μου υποδείξει τους στόχους μου».
Ο Κρις Ουίλκς αναγνωρίζει πια ότι «είναι σκληρό να μην μπορείς να πραγματοποιήσεις τα όνειρά σου με καταστάσεις που δεν έχεις την ευχέρεια να ελέγξεις».
Όμως τονίζει πλέον πως ό,τι έγινε, έγινε. Αντί να φαντάζεται μόνο το μέλλον του, έχει έρθει σε εσωτερική γαλήνη με τις συνθήκες που πορεύεται και απολαμβάνει το παρόν του. Απλώς, μην του πείτε ποτέ τι δεν μπορεί να κάνει…
Photo by: Kris Wilkes / Instagram.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΗ:
Ελεάννα Χριστινάκη: Διαδρομή Απελευθέρωσης / Ντάνι Σπηλιώτη: «Κόντρα Σε Όλα»
Νατάσα Κοβάτσεβιτς: «Μην φοβάσαι κανένα άλμα» / Ανδρέας Κουτσούρης: «Πέρα Από Τα Όρια»
Λευτέρης Παυλίδης: «Θα το ξεπεράσεις» / Η ιστορία επιβίωσης της οικογένειας Τζόουνς
Ο καρκίνος δεν έσβησε τη μόνιμη «φλόγα» στο στήθος της Τιάνα Μανγκακάχια
Τζρου και Λόρεν Χόλιντεϊ «παίζουν» σε έναν συνεχή «αγώνα» με αναποδιές, αλλά και συνεισφορά
«Ποιος είπε ότι δεν μπορεί» ο Ρομπ Μέντεζ; / Ο Κέβιν Λάου πιστεύει πως τίποτα δεν είναι αδύνατο
Η Ουίλμα Ρούντολφ έτρεξε πιο γρήγορα, όταν της είπαν ότι δεν θα περπατήσει ξανά…
Η «τσακισμένη» μέση δεν «ράγισε» τα όνειρα της Χέιλι Ράσο
ΟΛΑ ΤΑ ΚΕΙΜΕΝΑ ΓΙΑ ΤΗΝ ΚΑΤΑΘΛΙΨΗ / ΟΛΑ ΤΑ ΚΕΙΜΕΝΑ ΓΙΑ ΤΟΝ ΚΟΛΕΓΙΑΚΟ ΑΘΛΗΤΙΣΜΟ