Είχε μάθει από παιδί, στο Φρέντριγκσμπουργκ της Βιρτζίνια, να ελέγχει ό,τι περνάει από το χέρι του. Αυτό, ωστόσο, ήταν κάτι που ήρθε για εκείνον με πολλές αντιφάσεις.
Μεθοδικός όσο λίγοι στο μπάσκετμπολ, ο Μόντι Ουίλιαμς θα απολάμβανε μεν τους κόπους της δουλειάς του, όμως θα καταλάβαινε με τον πιο σκληρό τρόπο ότι οι καταστάσεις είναι πιο δίκαιες στο μπάσκετμπολ από όσο στη ζωή.
Ως παίκτης ξεπέρασε τους φόβους των άλλων για μία πάθηση της καρδιάς του, η οποία δεν στάθηκε ικανή να σταματήσει την πορεία του. Το έκαναν πρόωρα, πάντως, τραυματισμοί στα γόνατα…
Σε κάθε ιδιότητά του σε παρκέ ή πάγκους, ο Αμερικανός προπονητής των Φίνιξ Σανς ήταν προετοιμασμένος. Για κάθε παραξενιά των πέντε παιδιών του, επίσης.
Στις 9 Φεβρουάριο 2016, όμως, ο 49χρονος κόουτς, τότε ασίσταντ στην Οκλαχόμα Σίτι, δεν είχε προετοιμάσει τον εαυτό του για εκείνο το μοιραίο τηλεφώνημα.
Δεν τον είχε ανησυχήσει αρχικά το ότι η σύζυγός του, Ίνγκριντ, δεν του είχε τηλεφωνήσει άμεσα μετά τον αγώνα μπάσκετμπολ της κόρης τους, Φέιθ, μαζί με τις δύο αδερφές της. Γνώριζε πως είναι πολυάσχολη με το νοικοκυριό, την εργασία της, την καθημερινή επίσκεψη στην εκκλησία και την εθελοντική δράση της.
Εκείνος ήταν σπίτι και μελετούσε για τον επόμενο αντίπαλο των Θάντερ. Η μεγαλύτερη κόρη του, Λάελ, παρακολουθούσε τηλεόραση με τον Ελάιζα.
Ακολούθησε ένας ήχος κλήσης και μία γκριμάτσα της Λάελ που ο Ουίλιαμς δεν θα ξεχάσει ποτέ…
Ο κόουτς Μόντι Ουίλιαμς με την σύζυγό του, Ίνγκριντ / Photo by: detroitnews.com.
Στην άλλη άκρη της γραμμής ήταν η 15χρονη κόρη του, Φέιθ, η οποία ήταν πλάι στην 13χρονη αδερφή της, Τζάνα και τον πέντε ετών αδερφό τους, Μίκα.
Με τρεμάμενα λόγια προσπαθούσε να πει στην Λάελ ότι η μητέρα τους ήταν ήδη στον δρόμο για το νοσοκομείο.
Η σύγκρουση του SUV με το διερχόμενο από την αντίθετη κατεύθυνση σεντάν αυτοκίνητο της 52χρονης Σουζάνα Ντόναλντσον ήταν σφοδρή… Η Ίνγκριντ νοσηλευόταν σε κρίσιμη κατάσταση, ενώ τα τρία παιδιά της είχαν βγει από τα συντρίμμια μόνο με μερικές γρατζουνιές.
«Από εκείνη τη στιγμή ήξερα πως η ζωή μου θα άλλαζε για πάντα», αφηγήθηκε ο κόουτς Ουίλιαμς στο ESPN σχεδόν έξι μήνες αργότερα. Μία μέρα μετά τη σύγκρουση, η επί 26 χρόνια σύντροφός του άφησε την τελευταία πνοή της, σε ηλικία 45 ετών…
Το μπερδεμένο μυαλό του Μόντι δεν ήξερε τότε ότι έλεγε ψέματα στον εαυτό του. Διότι μερικές ώρες πριν από την κηδεία υποσχέθηκε στα πέντε παιδιά του ότι τίποτε δεν θα αλλάξει. Το είπε βουρκωμένος και στην τελετή.
Σε εκείνο το έντονα -και εύλογα- φορτισμένο κλίμα, ο Μόντι Ουίλιαμς επέδειξε και δύναμη ψυχής και το μεγαλείο της συγχώρεσης.
Έδωσε και μία υπόσχεση στην αδικοχαμένη Ίνγκριντ.
Ο θάνατος της συζύγου του Μόντι Ουίλιαμς τού δίδαξε δύο μαθήματα: Την ομορφιά της συγχώρεσης και την ανάγκη να προχωρήσει, όσο πόνο κι αν αισθανόταν μέσα του.
Στην κηδεία της Ίνγκριντ, μπροστά στον Γκρεγκ Πόποβιτς, στον Κρις Πολ και τον Κέβιν Ντουράντ, ο Ουίλιαμς απευθύνθηκε αφενός στα παιδιά του και αφετέρου στην οικογένεια της άλλης οδηγού, Σουζάνα Ντόναλντσον, η οποία έχασε επίσης τη ζωή της στο δυστύχημα…
Η 52χρονη οδηγός κατευθυνόταν με σχεδόν 130χλμ./ώρα, ταχύτητα διπλάσια από το επιτρεπτό όριο στον αυτοκινητόδρομο, ενώ στο αίμα της βρέθηκε ποσότητα μεθαμφεταμίνης.
Αν και η ζωή είχε αρχίσει να χάνει το νόημά της, ο Μόντι ήξερε πως πρέπει να πατήσει γερά στα πόδια του. Εκείνη τη στιγμή δεν γνώριζε πώς θα το κάνει, αλλά η αγαπημένη του ήταν αυτή που του έδειξε πάλι τον δρόμο.
«Είναι μία πολύ σκληρή και δύσκολη κατάσταση για την οικογένειά μου, αλλά όλα θα πάνε καλά», τόνισε ο Ουίλιαμς. «Η γυναίκα μου θα με χτυπούσε στο πρόσωπο αν καθόμουν εδώ και απλώς έκλαιγα για ό,τι συνέβη…
»Αυτό δεν πρόκειται να πάρει μακριά τον πόνο. Όμως θα τα καταφέρουμε γιατί ο θεός μάς βοηθά να το πετύχουμε. Δεν μπορείς να παρατήσεις. Δεν γίνεται αυτό».
Ήταν θυμωμένος, όμως αμέσως σκέφτηκε πως ο άλλοτε προπονητής του στο Ορλάντο, Ντοκ Ρίβερς, του έλεγε διαρκώς ότι «πρέπει να ξεπερνάς τον θυμό».
Ο Ουίλιαμς (δεξιά) με τον άλλοτε προπονητή του στο Ορλάντο, Ντοκ Ρίβερς / Photo by: si.com.
Τα λόγια στην κηδεία τού βγήκαν αβίαστα. Δεν είχε προετοιμάσει τίποτα.
Στάθηκε μπροστά σε συγγενείς και φίλους και πρόσθεσε ότι «η παραίτηση δεν είναι επιλογή. Η ζωή είναι η επιλογή. Πρέπει να είσαι σε θέση να σηκωθείς και να αντιμετωπίσεις και τα ελαττώματά σου και τις αντιξοότητες. Ό,τι κι αν γίνει, πρέπει να είσαι έτοιμος να προχωρήσεις, βήμα-βήμα. Πρέπει μόνο να προχωράς μπροστά.
»Δεν είμαστε εδώ για να μιλήσουμε για την σύντροφό μου την οποία χάσαμε. Είμαστε εδώ για να γιορτάσουμε τη ζωή της. Όταν χάνεις κάτι, δεν το βρίσκεις. Κι εγώ ξέρω ακριβώς πού είναι η σύζυγός μου».
Οι γεμάτες σθένος λέξεις του, ωστόσο, δεν αφορούσαν απλώς τους δικούς του ανθρώπους ή τον εαυτό του. Ο Μόντι Ουίλιαμς δεν ξέχασε και το άλλο θύμα…
«Δεν πρέπει να ξεχνάμε πως υπήρχαν δύο άνθρωποι σε αυτή τη θλιβερή κατάσταση», επισήμανε, αναφερόμενος και στην Σουζάνα Ντόναλντσον, η οποία προκάλεσε μεν τον θάνατο της Ίνγκριντ, αλλά «έφυγε» και εκείνη από τη ζωή. «Και αυτή η οικογένεια χρειάζεται τις προσευχές μας. Δεν έχουμε να δώσουμε σκληρά λόγια σε αυτή τη φαμίλια».
Ο Αμερικανός προπονητής συγχώρησε δημοσίως την Ντόναλντσον, συμπληρώνοντας με συγκλονιστικά λόγια πως «η οικογένειά της δεν ξύπνησε εκείνο το πρωί με σκοπό να πληγώσει την Ίνγκριντ και την δική μου οικογένεια.
»Η ζωή είναι άδικη και σκληρή. Και εκείνοι υποφέρουν όπως εμείς. Αυτό δεν μπορούμε να το ξεχάσουμε ούτε να τους βαρύνουμε με περισσότερες κατηγορίες».
Οι πράξεις των λόγων του δεν ήταν αρχικά εύκολες. Ο Μόντι Ουίλιαμς δεν θυμάται αν ήταν Μάρτιος ή Απρίλιος του 2016.
Οι γιοι του, Μίκα και Ελάιζα, πέντε και οκτώ ετών αντίστοιχα, είχαν γαστρεντερίτιδα. Ο ασίσταντ κόουτς των Θάντερ είχε ακόμη άδεια και θέλησε να μείνει κοντά στα πέντε παιδιά του. Ένα δύσκολο βράδυ, και οι δύο γιοι του έκαναν εμετό στο χαλί, στο κρεβάτι και στο μπάνιο… Ο Μόντι τους καθάρισε και τους έβαλε πάλι για ύπνο.
Ήταν κουρασμένος και άυπνος, όμως δεν έπεσε αμέσως στο κρεβάτι. Ήξερε ότι η Ίνγκριντ δεν θα άφηνε άπλυτα τα σεντόνια και δεν θα περίμενε το πρωί.
Αφού απολύμανε αθόρυβα το μπάνιο, έβαλε πλυντήριο και κρέμασε τα σεντόνια στο μπαλκόνι. Εκεί, κάτω από τον ανοιξιάτικο ουρανό της Οκλαχόμα, κοίταξε ψηλά. Η Ίνγκριντ τού έλειπε.
Το πλάνο έλεγε πως εκείνη την περίοδο θα ήταν πιεσμένος με τους αγώνες των Θάντερ. Υποτίθεται πως στο κρεβάτι θα τον περίμενε εκείνη.
Παραδέχθηκε στην ιστοσελίδα Sports Illustrated ότι στάθηκε εκεί, στο μπαλκόνι, συγκλονισμένος και είπε ψιθυριστά: «Πώς στον κόσμο έγινε αυτή η ζωή μου;»…
Επιθυμούσε να μείνει λίγο μόνος του. Ήθελε, όμως να εκπληρώσει και την υπόσχεση στα παιδιά του ότι τίποτα δεν θα αλλάξει. Και γι’ αυτό θέλησε να επιστρέψει και στο μπάσκετμπολ.
Ο Μόντι Ουίλιαμς με τα πέντε παιδιά του / Photo by: si.com.
Μερικούς μήνες μετά την απώλεια της συζύγου του, εργάστηκε ως βοηθός στην Εθνική των Η.Π.Α. που προετοιμαζόταν για τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο.
Είχε περάσει χρόνο με τα παιδιά του, ώστε να απαλύνει τον πόνο τους, όμως ήξερε μέσα του πως η Ίνγκριντ θα ήθελε να συνεχίσει να ζει και να κάνει αυτό που τον έκανε χαρούμενο.
Επιθυμούσε να διατηρήσει ζωντανή τη μνήμη της με όσα θα χαιρόταν κι εκείνη. Το πρώτο βήμα ήταν ο πάγκος, που του έφερνε εσωτερική γαλήνη.
Τον Ιούλιο του 2016, δέχθηκε και τη θέση του αντιπροέδρου των Σπερς, που του είχε προτείνει ο άλλοτε προπονητής του, Γκρεγκ Πόποβιτς.
Το μπάσκετμπολ ήταν πάντα διαφυγή για τον Μόντι Ουίλιαμς, ο οποίος γεννήθηκε στις 8 Οκτωβρίου 1971 στο Φρέντριγκσμπουργκ της Βιρτζίνια. Παρά τις αντίθετες προβλέψεις λόγω ενός προβλήματος στην καρδιά, έπαιξε κολεγιακό μπάσκετμπολ στο πανεπιστήμιο Νοτρ Ντέιμ και ως τεταρτοετής κατέγραψε μ.ό. 22,4 πόντων, που τον έφερε στο Νο24 του ντραφτ του ΝΒΑ, το 1994, από τους Νικς.
Αγωνίστηκε σε Νέα Υόρκη, Σαν Αντόνιο, Ντένβερ, Ορλάντο, Φιλαδέλφεια και σε συνολικά 456 ματς είχε μ.ό. 6,3 πόντους. Χρόνια προβλήματα με τα γόνατα τον ανάγκασαν να αποσυρθεί το 2003, σε ηλικία 32 ετών.
Το «κοφτερό» μυαλό του δεν πέρασε απαρατήρητο και η προπονητική θα γινόταν άμεσα το μέλλον του.
Το 2005, στα 34 του, κατέκτησε τον τίτλο του ΝΒΑ με τους Σπερς, ως λίγων μηνών βοηθός του Πόποβιτς.
Λίγες εβδομάδες αργότερα προσελήφθη ως ασίσταντ από το Πόρτλαντ, στο πλευρό του νυ κόουτς των Χοκς, Νέιτ ΜακΜίλαν. Στην Αμερική η δουλειά και οι «φρέσκες» ιδέες ανταμείβονται και τον Ιούνιο του 2010 έλαβε τριετές συμβόλαιο ως πρώτος προπονητής της Νέας Ορλεάνης.
Έγινε τότε ο νεαρότερος χεντ κόουτς στην ιστορία του ΝΒΑ, σε ηλικία 38 ετών! Στη ρούκι σεζόν του οδήγησε τους Χόρνετς στα πλέι οφς και το 2012 δέχθηκε την τετραετή επέκταση της ομάδας που μετονομάστηκε σε Πέλικανς.
Το 2015, πάντως, απολύθηκε. Στις Η.Π.Α. δεν θεωρείται πισωγύρισμα να εργαστεί ένας χεντ κόουτς και πάλι ως βοηθός και δέχθηκε το ίδιο καλοκαίρι ρόλο συνεργάτη βοηθού στην Οκλαχόμα Σίτι.
Μετά τον θάνατο της συζύγου του, εκτός από την Εθνική Η.Π.Α. και τον παραγοντικό ρόλο στους Σπερς θέλησε να μείνει για λίγο εκτός πάγκων ομάδων. Μέχρι το 2018 που ανέλαβε ασίσταντ στους Σίξερς.
Η θητεία του στην Φιλαδέλφεια αποδείχθηκε σύντομη, αφού το 2019 το όνομά του συμπεριλήφθηκε σε πολλά «σενάρια» για πρώτος προπονητής.
Συναντήθηκε με τους Λέικερς, οι οποίοι αναζητούσαν τον αντικαταστάτη του Λουκ Ουόλτον, όμως αν και εντυπωσίασε στη συνέντευξη από την οποία πέρασε, αρνήθηκε τη θέση η οποία κατέληξε στον Φρανκ Βόγκελ…
Ο Μόντι Ουίλιαμς είχε κάτι άλλο στο μυαλό του…
Μόντι Ουίλιαμς και Κέβιν Ντουράντ, σε προπόνηση της Εθνικής Η.Π.Α., το καλοκαίρι του 2016 / Photo by: si.com.
Ο ίδιος ο Ουίλιαμς επιμένει πως δεν διάλεξε τους Σανς από τους Λέικερς.
Επισήμως τονίζει πως «το Φίνιξ και ο κ. Σάρβερ μού έδωσαν μία καταπληκτική ευκαιρία». Στα παρασκήνια θεωρούν πως όσο μεγάλη κι αν ήταν η ευκαιρία με τους Λέικερς των ΛεΜπρον Τζέιμς και Άντονι Ντέιβις -οι οποίοι το 2020 κατέκτησαν τον τίτλο του ΝΒΑ- ο Μόντι δεν ήθελε μία δουλειά με έναν απαιτητικό σταρ πάνω από το κεφάλι του…
Επέλεξε τους Σανς τους οποίους στην πρώτη σεζόν οδήγησε σε ρεκόρ 8-0 στο φινάλε της ρέγκιουλαρ σίζον στη «φούσκα» του Ορλάντο, αλλά όχι και στα πλέι οφς. Η απόκτηση του Κρις Πολ, παίκτη του και στη Νέα Ορλεάνη, μεγάλωσε τις προσδοκίες.
Οι Σανς, οι οποίοι το 2018-2019 είχαν ρεκόρ 19-63, ολοκλήρωσαν την κανονική περίοδο με 51-21, το δεύτερο καλύτερο στη Λίγκα και επέστρεψαν στα πλέι οφς έπειτα από μία δεκαετία.
Ο Πολ «εκτόξευσε» το παιχνίδι και την αυτοπεποίθηση των Ντέβιν Μπούκερ και ΝτιΆντρε Έιτον και αποκλείοντας κατά σειρά τους πρωταθλητές Λέικερς, τους Νάγκετς του MVP Νίκολα Γιόκιτς και τους Κλίπερς, έφτασαν στους Τελικούς για τρίτη φορά και πρώτη μετά το 1993!
Έχει παραδεχθεί πως ο Γκρεγκ Πόποβιτς ακόμη του δίνει συμβουλές και εξηγεί ότι ο «Pop» τον έμαθε να μένει συγκεντρωμένος στη στιγμή και να αγαπά τους παίκτες του.
Ο Μόντι Ουίλιαμς, την εποχή που ήταν παίκτης του κόουτς Γκρεγκ Πόποβιτς στους Σαν Αντόνιο Σπερς / Photo by: youtube.com.
Η προσέγγισή του στους παίκτες, όπως αποκαλύπτει ο Έιτον «δεν είναι σαν των άλλων προπονητών. Δεν σε πλησιάζει ως κόουτς, αλλά ως φίλος και για μένα έγινε μία δεύτερη πατρική φιγούρα».
Ο Μόντι Ουίλιαμς συνηθίζει να αυτοσαρκάζεται και δεν έχει πρόβλημα όταν οι παίκτες τον πειράζουν για το φαλακρό κεφάλι του ή τις γκρι τρίχες στο μουσάκι του.
Αντίθετα, επιμένει πως «όταν οι παίκτες μού κάνουν πλάκα, ξέρω πως είμαστε “δεμένοι”».
Ο Ουίλιαμς έπαιξε σημαντικό ρόλο στην άνοδο των Σανς και για πολλούς είναι σημαντικότερος και από εκείνον του Κρις Πολ. Δεν θα μπει ποτέ σε αυτή τη σύγκριση μαζί του, γιατί τους ενώνουν πολλά περισσότερα από το μπάσκετμπολ.
Ακόμη και όταν το 2011 ο «CP3» απαίτησε ανταλλαγή από τους Χόρνετς, η σχέση τους δεν άλλαξε. Ο 36χρονος γκαρντ ήταν ο πρώτος που έτρεξε κοντά του στα μαντάτα της απώλειας της Ίνγκριντ.
Αμέσως μετά την πρόκριση από των Νάγκετς, ο Μόντι τόνισε ότι «στη δυσκολότερη στιγμή της ζωής μου, ο Κρις ήταν εκεί. Στην πιο σημαντική της καριέρας μου, είναι και πάλι εδώ».
Στους Τελικούς του 2021, κόντρα στους Μιλγουόκι Μπακς και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, ευελπιστούν να ζήσουν άλλη μία, σημαντικότερη.
Κρις Πολ και Μόντι Ουίλιαμς / Photo by: youtube.com.
Ο Μόντι Ουίλιαμς δεν έγινε πιο σκληρός μετά το δυστύχημα της συζύγου του.
Μεγάλωσε στο Όξον Χιλ του Μέριλαντ, λίγο έξω από την Ουάσινγκτον, σε μία γειτονιά που ο ίδιος έχει πει ότι «είτε θα πουλούσες ναρκωτικά είτε όχι…».
Οι γονείς του χώρισαν όταν ήταν επτά ετών και ποτέ δεν είχε ουσιαστική σχέση με τον πατέρα του. Η Τζόις, όμως, ήταν αυστηρή και τον μεγάλωσε αναλόγως.
Εκείνο το αγόρι που συχνά έδινε το χαρτζιλίκι του σε ένα πεινασμένο παιδί στο σχολείο έγινε επιμελής και χάρη στο μπάσκετμπολ. Κατάλαβε, πάντως, ότι αυτό δεν είναι το σημαντικότερο πράγμα στη ζωή του όταν επιχείρησε να φλερτάρει την Ίνγκριντ με την ιδιότητα του σταρ του γυμνασίου.
Ανέπτυξε την χριστιανική πίστη του αλλά κυρίως έγινε πιο αυστηρός κριτής του εαυτού του. Η σύζυγός του κατόρθωσε να μετριάσει αυτό το επίμονο συναίσθημα της τελειότητας.
Αυτό που επίσης έμαθε από εκείνη ήταν να μην το βάζει ποτέ κάτω. Δυστυχώς, το διδάχθηκε και με σκληρό τρόπο, όταν την έχασε. Δεν ήταν προετοιμασμένος γι’ αυτό, αλλά δεν απώλεσε μαζί της και την όρεξη για ζωή. Της το χρωστούσε. Το χρωστάει ακόμη στα πέντε παιδιά τους.
Το χρωστάει και στον εαυτό του, γιατί όσο κι αν έχει καταλάβει για τα καλά ότι το μπάσκετμπολ δεν είναι το σημαντικότερο πράγμα στην πορεία του, επιβεβαίωσε πως έχει πολλά να προσφέρει και σε αυτό.
Ο Μόντι Ουίλιαμς δεν θα σου πει πώς να ζήσεις. Αλλά δεν θα σταματά να σου λέει να ζήσεις.
ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΑΚΟΜΗ:
Νώντας Παπαντωνίου: «Τίποτα δεν είναι το ίδιο»
Η τραγωδία έκανε τον Στιβ Κερ να μην βλέπει τον κόσμο απλώς ως μπάλα
Γκρεγκ Πόποβιτς: Περί πατριωτισμού